The Other Earth

Seorang ahli astronomi yang terlibat dalam proyek NASA untuk mencari planet lain selain Bumi dengan kehidupan telah menyelidiki ribuan bintang dengan daftar 10 kemungkinan.
Sebenarnya daftar dari Margaret Turnbull dari Carnegie Institute of Washington ini terdiri dari dua: satu dengan radio SETI dan lainnya dengan misi NASA dikenal sebagai Terrestrial Planet Finder.
Bintang-bintang yang dicari dengan SETI akan menjadi target untuk Allen Telescope Array di California yang akan segera beroperasi menggunakan 42 piringan pada musim gugur ini. Tetapi untuk misi Terrestrial Planet Finder akan ditunda dulu.
Jill Tarter dari Institut SETI berkata pembiayaannya dipotong 50%, dan dia menyayangkan program TPF ini dan misi lain yang dinamakan SIM PlanetQuest. Pengurangan biaya akan menunda peluncuran SIM paling cepat tahun 2015. TPF yang seharusnya diluncurkan tahun 2016 tidak diketahui peluncurannya.
Walaupun proyek pencarian ini termausk kecil dan termasuk yang paling berspekulasi dalam riset astronomi, tetapi juga disebut sebagai proyek yang paling disukai umum. Tarter menjadi model seperti pada film 'Contact'.
Daftar Turnbull dimulai dengan database dari 19.000 bintang dimana kemungkinan kehidupan dapat berlangsung, kemudian dia memilih bintang-bintang stabil berumur paling tidak 3 milyar tahun dengan massa tidak lebih dari 1.5 kali dari sistem kita.
Bintang-bintang ini juga harus memiliki paling tidak 50% dari kandungan Matahari karena para ahli astronomi percaya sebuah sistem membutuhkan sejumlah elemen agar planet-planet dapat terbentuk.
"Ini adalah tempat-tempat yang ingin saya tinggali jika Tuhan menempatkan planet kita pada bintang yang lain", jelasnya.
Daftar untuk SETI adalah: Beta Canum Venaticorum, pada urutan nomor satu. Ini adalah sistem berjarak 26 tahun cahaya di Utara galaksi Canes Venatici. Para ahli astronomi telah mencari planet di sekitar bintang ini tetapi masih belum menemukannya.
HD 10307, bintang lain berjarak 42 tahun cahaya. Memiliki massa, temperatur dan bahan seperti Matahari - ditambah satu bintang lagi. HD 211415, yang memiliki setengah bahan Matahari dan sedikit lebih dingin, 18 Scorpii, target utama untuk pencarian planet. Bintang ini hampir sama dengan Matahari kita, kata Turnbull.
51 Pegasus, yang merupakan bintang normal pertama di luar tata surya kita yang diketahui memiliki sebuah planet. Planet seperti Yupiter dideteksi pada tahun 1995, dan Turnbull percaya 51 Pegasus dapat memiliki planet seperti Bumi.
Tarter berkata proyek Phoenix dari institusinya telah mengamati lima bintang, dan tidak menemukan apapun. Tetapi apabila Allen Telescope Array yang memiliki kemampuan tiga kali lipat, kita mungkin akan menemukan sesuatu.
Tidak terlalu gelap, tidak terlalu terang
Turnbull berkata lima prospek untuk misi TPF dipilih dengan cara sedikit berbeda karena instrumen TPF akan mencari tanda dari planet-planet yang mengitari bintang. Bintang ini tidak boleh terlalu gelap ataupun terlalu gelap - sehingga cukup untuk memberikan kehidupan. Inilah daftarnya: Epsilon Indi A, sekitar 11.8 tahun cahaya dari Bumi, menempati nomor satu. Bintang ini sedikit dingin dan lebih kecil daripada Matahari kita, dan terakhir ditemukan memiliki kembaran kecil kecoklatan. Penggemar 'Star Trek' menganggapnya rumah ras Andoria. Pada seri 'Star Trek', ini adalah basis operasi untuk mahkluk jahat yang bernama 'Gorkon'.
Epsilon Eridani, 10.5 tahun cahaya, adalah bintang yang lebih kecil dan lebih dingin daripada Matahari kita, dan diketahui memiliki paling tidak satu planet. Pada fiksi sains dikenal sebagai planet ras Vulcan.
Omicron 2 Eridani, juga dikenal sebagai 40 Eridani, bintang oranye kekuningan berjarak 16 tahun cahaya, dan berumur hampir sama dengan Matahari kita.
Alpha Centauri B adalah bagian dari sistem tiga bintang, terdekat daris sistem kita, hanya 4.35 tahun cahaya. Dikenal sebagai salah satu tempat yang memiliki kondisi seperti sistem kita.
Tau Ceti hampir sama terangnya dengan Matahari kita, mengandung lebih sedikit logam, tetapi berumur cukup tua untuk menampung kehidupan.
"Jika TPF tidak ditunda, masih ada planet-planet lain yang akan kami amati", kata Turnbull. Jika TPF dibiayai dengan baik, mereka akan memiliki daftar 10 - 150 bintang.
Dan jika TPF dihapuskan, cara lainnya adalah menggunakan interferometer bernama Darwin yang akan diluncurkan Badan Angkasa Eropa pada tahun 2015. Pada saat itu, Turnbull berkata mungkin saja spesifikasinya akan berbeda.